Wurde 1882 bei St. Petersburg geboren. Seine musikalische Ausbildung begann mit häuslichem Klavierunterricht, später studierte er Jura, war dann aber Schüler bei Nikolai Rimski-Korsakow.

Das 1910 uraufgeführte Ballett Der Feuervogel brachte ihm schlagartig internationale Anerkennung ein, ein Jahr später folgte Petruschka. Sein nächstes bedeutendstes Werk wurde zu einem Meilenstein der Musikgeschichte, verursachte aber bei der Uraufführung 1913 einen der größten Theaterskandale des Jahrhunderts. Die Verbindung von melodischem Primitivismus und rhythmischer Komplexität in Le Sacre du printemps markierte den Beginn der Moderne in der Musik und traf auf eine Mischung aus Erstaunen und Ablehnung. Strawinsky galt nun an als radikalster Komponist seiner Zeit.

Pulcinella war nur das erste einer ganzen Reihe von Werken, in denen Strawinsky Musik von Komponisten der Vergangenheit für seine eigenen Zwecke umgestaltete. Dass er auch vor großen Formaten nicht zurückscheute, beweisen die beiden Werke für Chor und Orchester aus dieser Zeit: das Oratorium Oedipus Rex (1927) und die Psalmensymphonie (1930). Es sollte nicht lange dauern, bis er eine rein instrumentale Symphonie in Angriff nahm, die Symphonie in C (1938), der vier Jahre später noch die Symphonie in drei Sätzen folgte. Seine Ballette entstanden meist in Zusammenarbeit mit George Balanchine. Die Partnerschaft der beiden war für den Tanz im 20. Jahrhundert ebenso wichtig wie die zwischen Tschaikowsky und Petipa im 19. Jahrhundert. Den Höhepunkt von Strawinsky neoklassizistischer Periode markierte die dreiaktige, 1951 entstandene Oper The Rake’s Progress auf ein Libretto von W. H. Auden und Chester Kallman.

Hauptwerke aus Strawinskys später, serieller Blütezeit sind Threni für sechs Solostimmen, Chor und Orchester (1958), The Flood, ein „musikalisches Drama für Solisten, Chor und Orchester“ (1962), die „geistliche Ballade“ Abraham and Isaac (1963), Variationen für Orchester (1964) und die Requiem Canticles (1966).
Igor Strawinsky starb 1971 in New York.